Fornecer sistemas avançados de monitorização de
estruturas, baseados em sensores de fibra óptica, com
elevado desempenho e custo competitivo. Esta é a missão da
FiberSensing, Sistemas Avançados de Monitorização, S.A., a
mais recente spin-off do INESC Porto, criada em Abril de
2004. Percebendo a lacuna que havia no mercado relativamente
às soluções de monitorização estrutural baseadas em sensores
de Bragg em fibra óptica, a equipa da FiberSensing agarrou a
oportunidade e promete não parar...
A
equipa promissora
A equipa do INESC Porto envolvida no projecto FiberSensing é
constituída por colaboradores da Unidade de Optoelectrónica
e Sistemas Electrónicos (UOSE) e da Unidade de
Telecomunicações e Multimédia (UTM): Alberto Maia, Carla
Sousa, Filipe Pinto, Francisco Araújo, João Ferreira, José
Carlos Azevedo e Luís Ferreira. Com estes colaboram os
recursos humanos próprios da empresa nesta fase: Filipe Sá,
Marta Girão e Pedro Antão Alves.
A empresa desenvolve, comercializa e suporta sensores e
unidades de medição baseados em tecnologia de fibra óptica,
e também software de gestão de dados. Integrando os vários
componentes de um sistema de monitorização estrutural numa
única interface, possibilita aos seus utilizadores uma
diminuição de custos totais em monitorização.
A
maturação da ideia
Luís Ferreira e Francisco Araújo, jovens doutorados da UTM,
estiveram na génese do lançamento da FiberSensing. “A ideia
de fomentar a criação de empresas spin-off do INESC Porto na
área da Optoelectrónica estava já patente na Declaração de
Intenções apresentada no âmbito da nossa candidatura aos
lugares de Investigadores Doutorados do Laboratório
Associado INESC Porto, apresentada em Junho de 2003”,
explica Francisco Araújo. Essa candidatura foi bem sucedida
e, embora a sua missão seja ajudar a estabelecer uma ponte
entre estas tecnologias e as comunicações ópticas, havia que
encerrar um ciclo de I&D, capitalizando nos resultados
obtidos.
“Após inúmeras conversas com José Luís Santos e Alberto
Maia, depressa nos apercebemos que existia uma oportunidade
única relativamente aos sensores de Bragg em fibra óptica”,
acrescenta Luís Ferreira. Os dois investigadores chegaram a
esta conclusão depois de avaliarem o contexto interno e
externo ao INESC Porto relativamente a vários aspectos desta
tecnologia, tais como o seu grau de maturação, a existência
de mercados de aplicação, as possibilidades de competição
com as tecnologias convencionais, a existência de soluções
para os problemas técnicos mais exigentes, entre outros
aspectos.
A
oportunidade de ouro
Conhecendo o percurso admirável da UOSE durante dez anos em
termos de I&D associado à área das redes de Bragg, o “núcleo
fundador” entretanto gerado - Francisco Araújo, Luís
Ferreira, José Luís Santos e Alberto Maia - resolveu
aproveitar a oportunidade de estimular o projecto de criação
de uma empresa nesta área.
O núcleo fundador tinha, no entanto, uma certeza: em
termos de desenvolvimento, havia ainda um percurso
considerável a percorrer no sentido de poder oferecer, por
exemplo, ao mercado das aplicações em Engenharia Civil,
produtos fiáveis que pudessem substituir com vantagem as
tecnologias convencionais utilizadas há décadas.
O
caminho a percorrer
De acordo com Luís Ferreira, embora existisse no INESC Porto
know-how suficiente para avançar para a criação da empresa,
era necessário estabelecer um projecto autónomo com recursos
financeiros adequados, equipa, objectivos e prazos bem
definidos.
O objectivo era "conseguir desenvolver um conjunto de
protótipos pré-industriais que permitisse encarar com
confiança a transferência da tecnologia, a capitalização do know-how existente em termos de propriedade intelectual e,
em última análise, a criação de riqueza - objectivos
essenciais de uma empresa spin-off”, completa Francisco
Araújo.
Os
desafios lançados
A ideia foi inicialmente transmitida em Setembro de 2003 ao
presidente Pedro Guedes de Oliveira e ao director Mário
Jorge Leitão, que sugeriram a elaboração de um Plano de
Negócios preliminar para apresentação da ideia a toda a
Direcção do INESC Porto. Francisco Araújo e Luís Ferreira
trataram da elaboração do Plano, com a importante
colaboração de José Magano e Alexandra Xavier. Esse plano de
negócios projectava a actividade da empresa do lado
comercial, relacionando-se com os potenciais clientes,
desenvolvendo a especificação e comercialização dos diversos
produtos, mas também do lado do desenvolvimento, com a
encomenda ao INESC Porto de uma carteira de protótipos com
as características especificadas.
A apresentação do Plano de Negócios ocorreu a 30 de
Outubro de 2003. Na opinião dos investigadores da UTM, o
resultado dessa reunião não poderia ter sido melhor pois a
Direcção do INESC Porto decidiu apoiar unanimemente a
fundação da empresa na área dos sistemas de monitorização
estrutural. A partir desta decisão, dois novos desafios
surgiriam: investimento e management.
O
quinto elemento
Nesta fase, a necessidade de profissionalização da vertente
mais de negócio da empresa levou a equipa a procurar um
elemento com o perfil adequado e encontrou-o na pessoa de
Pedro Antão Alves, engenheiro com larga experiência não só
em actividades de management, mas também em áreas técnicas
de particular relevância para o projecto. A sua entrada para
o “núcleo fundador” foi determinante para as fases
subsequentes do processo.
Pedro Antão Alves participou, assim, juntamente com a
equipa anteriormente constituída, na elaboração do Plano de
Negócios consolidado que seria posteriormente apresentado à
PME Capital para a obtenção de financiamento (4 de Dezembro
de 2003), e à Agência de Inovação para obtenção do Estatuto
NEST (23 de Dezembro de 2003) e também de financiamento (3
de Fevereiro de 2004).
A
parte burocrática
Após o registo da Firma, foram feitas inúmeras acções de
divulgação da tecnologia junto de pessoas ligadas aos
mercados-alvo. A FiberSensing participou ainda numa
competição de Planos de Negócio de empresas start-up (6th
Cambridge Enterprise Conference, 24-26 de Março de 2004,
Cambridge, UK), tendo sido seleccionada para apresentação a
investidores europeus de capital de risco. A pedido da PME
Capital foi elaborado um plano detalhado das despesas a
efectuar pela empresa durante o primeiro ano.
Uma outra acção importante relacionou-se com a
constituição do Steering Committee que fará uma avaliação
objectiva e independente dos resultados técnicos alcançados.
Este Steering Committee terá um papel particularmente
relevante no futuro da FiberSensing, uma vez que será a
partir da avaliação global da fase de desenvolvimento por
ele feita que se decidirá acerca do arranque da fase de
industrialização.
O
capital da PME
Em Fevereiro de 2004 o Conselho de Administração da PME
Capital decidiu investir na FiberSensing. A partir desse
momento, “começámos a formar a equipa técnica e a organizar
o espaço (no edifício INESC Porto) e a FiberSensing começou
a consolidar as relações com fornecedores e potenciais
clientes”, explica Luís Ferreira. Assim, quando se assinou a
escritura em 23 de Abril de 2004, a empresa já estava no
mercado e o grupo do INESC Porto já se encontrava em
velocidade de cruzeiro em termos de desenvolvimento dos
produtos.
O Capital Social da FiberSensing (552.500€) ficou, para
já, distribuído pela PME Capital (maioria), INESC Porto
(promotor institucional) e, simbolicamente, pelos promotores
individuais (“núcleo fundador”). O coordenador da UOSE, José
Luís Santos, e o presidente do INESC Porto, Pedro Guedes de
Oliveira, terão assento, respectivamente, na Assembleia
Geral e no Conselho de Administração da Empresa. Por sua vez
Pedro Antão Alves assumirá o cargo de CEO da FiberSensing.
Espera-se ainda para breve a participação da AdI no capital
social através do Fundo de Sindicação de Capital de Risco,
altura em que o Capital Social será fixado em 650.000€.
Os
projectos e candidaturas
Apesar da sua tenra idade, a FiberSensing já se revela
empreendedora quanto baste: começou por apresentar uma
candidatura a um Projecto IDEIA e participou na elaboração
de duas candidaturas a Projectos Europeus. Concorreu,
também, ao Concurso de Ideias da AdI para Criação de
Empresas de Base Tecnológica na Região Norte.
A empresa expôs ainda a sua tecnologia no 9º Congresso
Nacional de Geotecnia / II Congresso Luso-Brasileiro de
Geotecnia (18-22 de Abril, Aveiro, Portugal) e na Hannover
Messe 2004 (19-24 de Abril, Hannover, Alemanha).
O
apoio incondicional
Francisco Araújo e Luís Ferreira aproveitam para enaltecer a
colaboração entusiasta, por eles sentida, de todos os
inesquianos em torno do surgimento deste “projecto INESC
Porto”. Os investigadores destacam e agradecem o
envolvimento de Pedro Guedes de Oliveira, José Magano,
Alexandra Xavier, Graça Barbosa, Lucília Fernandes e Paula
Faria.
Na realidade, Francisco Araújo e Luís Ferreira consideram
que se trata mesmo de um projecto INESC Porto que marca o
encerrar de um ciclo durante o qual se construiu, com base
em investigação, um profundo conhecimento e experiência na
tecnologia das redes de Bragg e que permite que se inicie
agora um outro, de capitalização desse esforço, com a
fundação da FiberSensing.
As
aplicações práticas
Após a conclusão da fase de desenvolvimento dos produtos,
por subcontratação do INESC Porto, as competências em
tecnologia dos sensores de fibra óptica, em optoelectrónica,
electrónica digital e instrumentação irão sendo passadas
para a FiberSensing, permitindo-lhe oferecer aos clientes
soluções completas de monitorização, incluindo o projecto e
instalação de redes de sensores e recolha e análise de
dados.
Na prática, os sensores para monitorização de estruturas
têm as mais diversas aplicações: Engenharia Civil e
Geotecnia (estruturas metálicas, e de betão, mecânica das
rochas, minas, muros de suporte e ancoragens); Indústria
Petrolífera (ambientes com níveis elevados de ruído
electromagnético, corrosivos e/ou perigosos); Aeronáutica;
Automóvel; Naval; Produção e Transporte de Energia.
Contactos
FiberSensing - Sistemas Avançados de Monitorização, S.A.
Edifício INESC Porto
Campus da FEUP
Rua Dr. Roberto Frias, 378
4200-465 Porto
Portugal
Telefone: +351222094042
Fax: +351222094044
Email: info@fibersensing.com
Web: www.fibersensing.com
